آژانس فضایی اروپا(ESA) با شرکت‌های ایرباس و وویجر اسپیس توافقنامه‌ای امضا کرده است که به ما نگاهی اجمالی به اکتشاف و بهره‌برداری فضایی پس از بازنشستگی ایستگاه فضایی بین‌المللی(ISS) می‌دهد.

قرار است ایستگاه فضایی بین‌المللی(ISS) در سال ۲۰۳۰ از رده خارج شود و مدت کوتاهی پس از آن از مدار خارج شود. بیست و پنج سال پیش، اولین ماژول این ایستگاه در مدار زمین قرار گرفت و از آن زمان تاکنون به یک غول ۱۰۰ تنی تبدیل شده که سنگ بنای پروژه‌های فضانوردی در مدار زمین شده است.

در حالی که روسیه برای خروج از این شراکت بین‌المللی آماده می‌شود و ساختار ایستگاه فضایی بین‌المللی به مرور فرسوده و به زودی ناامن می‌شود، قدرت‌های دنیا در فکر راه‌اندازی ایستگاه‌های فضایی خود هستند. با این حال، این پایان عمر ایستگاه فضایی بین‌المللی نیست، بلکه برعکس، کشورها و پیمانکاران خصوصی در سراسر جهان در حال برنامه‌ریزی برای جایگزینی ایستگاه فضایی بین‌المللی هستند. آن هم نه با یک نسخه جدید و بهبود یافته، بلکه با ناوگانی از ایستگاه‌های کوچکتر که توسط مجموعه‌ای از سازمان‌های دولتی و خصوصی اداره می‌شوند.

اکنون این یادداشت تفاهم سه‌جانبه جدید(MoU) که توسط شرکای فراآتلانتیک در اجلاس فضایی آژانس فضایی اروپا در سِویل امضا شد، نشان می‌دهد که این ایستگاه‌های جدید چگونه خواهند بود و چگونه کار خواهند کرد.

این تفاهم نامه نحوه توسعه فناوری را برای ماموریت‌های آینده در مدار پایین زمین نشان می‌دهد.

نقطه مرکزی این تفاهم نامه، راه‌اندازی ایستگاه فضایی استارلب(Starlab) است که پایگاهی بسیار کوچکتر از ایستگاه فضایی بین‌المللی خواهد بود، اما از یک نسل از پیشرفت‌های فنی برخوردار خواهد بود.

از تصاویر منتشر شده به نظر می‌رسد که شامل یک ماژول زیستگاه بزرگ با اسکله‌های فضاپیما و سیستم‌های اتصال(داکینگ) جهانی است. این چیزی شبیه به یک ماژول خدماتی با مناطقی برای ایمن‌سازی تجهیزات و آزمایشات و همچنین یک بازوی رباتیک است. همچنین عقب آن یک ماژول با رانشگرهایی برای نگهداری ایستگاه در مدار و نیرو دادن به آرایه‌های خورشیدی قرار دارد.

در نهایت، این شرکا قصد دارند یک اکوسیستم کامل شبیه به ناسا ایجاد کنند که می‌تواند تمام زیرساخت‌های مورد نیاز برای پشتیبانی از چنین پایگاه مداری را مدیریت کند، از جمله فضاپیماهایی که می‌توانند محموله‌ها و خدمه را به و از ایستگاه برای مشتریان دولتی و تجاری حمل کنند.

مت کوتا، رئیس شرکت وویجر اسپیس گفت: این توافق با آژانس فضایی اروپا حیاتی است، زیرا ما به تقویت همکاری‌های بین‌المللی در حوزه فضایی و حرکت به سمت جانشینی ایستگاه فضایی بین‌المللی با استارلب ادامه می‌دهیم.

وی افزود: ما مشتاقانه منتظر همکاری با ایرباس و آژانس فضایی اروپا هستیم تا ردپای اروپا در فضا را گسترش دهیم و اطمینان حاصل کنیم که آنها در نسل جدید اکتشافات تجاری فضایی پیشرو باقی می‌مانند.