کشاورزی قدیمی ترین نحوه ی فعالیت در جهان است؛ هنوز بیش از نیمی از مردم جهان در کشتزارها زندگی می کنند. به علت آنکه تولید، فرآوری و توزیع غذا محیط زیست را تغییر می دهد و همچنین به دلیل ابعاد این گونه فعالیتها، آثار زیست محیطی کشاورزی غیر قابل اجتناب است . این آثار هم می تواند مثبت باشد و هم منفی. مثلا آفت زداهای جدید در کوتاه مدت در کشاورزی انقلابی بر پا کردند. اما معلوم شد که تاثیر دراز مدت آنها فوق العاده نامطلوب بوده است.

کشاورزی هم دارای تاثیرات زیست محیطی اولیه و هم ثانویه است. تاثیر اولیه که در محل نیز نامیده می شود. تاثیری است که در مقر انجام فعالیتهای کشاورزی رخ می دهد. تاثیر ثانویه  یا تاثیر دور از محل یک تاثیر زیست محیطی به دور از منطقه ی کشاورزی است که معمولا در پایین دست آب یا باد پیش می آید.

تاثیرات کشاورزی بر محیط را به سه دسته می توان تقسیم نمود: محلی، ناحیه ای و جهانی. تاثیرات محلی آنهایی است که در محل زراعت یا نزدیکی های آن رخ می دهد؛ این تاثیرات شامل فرسایش، از دست رفتن خاک و افزایش رسوبگذاری در پایین دست رودخانه های محلی است. تاثیرات ناحیه ای عموما نتیجه ی تاثیر ترکیبی فعالیتهای کشاورزی در ناحیه ی بزرگ و مشترک است. از جمله تاثیران ناحیه ای می توان از تشکیل کویرها، آلودگیهای بزرگ– مقیاس، افزایش رسوبگذاری در رودخانه ها و مصبهای عمده و تغییرات حاصلخیزی شیمیایی خاک در نواحی بزرک نام برد. در زمره ی تاثیرات جهانی یا کره ای می توان از تغییرات اقلیمی و تغییرات بالقوه وسیع در چرخه های شیمیایی نام برد.

از جمله مشکلات زیست محیطی عمده ی ناشی از کشاورزی، باید جنگل زدایی، کویر زدایی، فرسایش خاک، چرای بی رویه، تباهی منابع آب، شور شدن، تجمع عناصر فلزی سمی، تجمع ترکیبات آلی سمی و آلودگی آبها و پر غذایی آنها را نام برد.

ازجنگ جهانی دوم به بعد فعالیتهای تولیدی غذای بشر به بیش از یک میلیارد هکتار زمین آسیب جدی وارد آورده است. این مقدار زمین ۵/۱۰ درصد از بهترین خاکهای جهان و مساحتی هم ارز مجموع چین و هندوستان است. چرای بی رویه، جنگل زدایی و فعالیتهای کشاورزی مخرب به حدود ۹ میلیارد هکتار زمین تا به آن حد خسارت وارد آورده که بهبود آنها مشکل به نظر می رسد؛ احیای دوباره ی بقیه ی آنها نیز نیازمند فعالیتهای جدی است. این وضع چگونه پیش آمده و چه شده است که به یکی از با ارزش ترین منابع این کره، چنین آسیب شدیدی وارد آمده؟

پاسخ ساده ی آن اینکه کشاورزی به خاک آسیب می زند هر وقت که خاک را از پوششهای طبیعی جنگل یا علفزار آن پاک کنیم خاک شروع به از دست دادن حاصلخیزی اش می کند. بخشی از این وضع به علت فرسایش فیزیکی است. هر گاه که حفاظت پوششهای گیاهی از خاک گرفته شود خاک در معرض باد و آب قرار می گیرد و بخشهای آزاد و کم اتصال آن به حرکت در می آید. به علاوه استفاده شدید از ماشین آلات سنگین جا به جا کننده ی زمین بعد از جنگ جهانی دوم بر فشردگی خاک افزوده و موجب گردیده که خصوصیات ساختمانی مناسب آن برای تولید محصول از دست برود.